En 1898, un chirurgien allemand voulut prouver qu’il était possible d’anesthésier uniquement la moitié inférieure du corps. Il décida donc de tester son idée sur lui-même et sur son assistant.

Kiel, Allemagne. Août 1898.

Imagine que ton chef arrive un matin au travail et annonce :

« Aujourd’hui, nous allons essayer quelque chose de complètement nouveau. »

Tu demandes : « Sur qui ? »

Il te regarde. Puis se regarde lui-même.

Et répond : « Sur nous. »

C’est ainsi qu’a commencé l’une des histoires les plus folles de la médecine.

L’idée était en réalité brillante

À l’époque, les médecins cherchaient un moyen d’opérer sans douleur, mais sans devoir plonger les patients dans une anesthésie générale complète.

La grande question était la suivante : pouvait-on anesthésier uniquement la moitié inférieure du corps ?

Aujourd’hui, on appelle cela une rachianesthésie.

À l’époque, personne ne savait si cela pouvait vraiment fonctionner.

Un chirurgien courageux

L’homme à l’origine de cette idée s’appelait August Bier.

Un chirurgien allemand. Curieux. Déterminé. Et apparemment peu impressionné par la douleur.

Il ne voulait pas tester cette nouvelle technique directement sur des patients.

Il voulait d’abord la tester sur lui-même.

Le plan

Bier s’assit.

Son assistant, August Hildebrandt, devait introduire une aiguille creuse entre deux vertèbres lombaires de Bier, jusqu’à atteindre l’espace contenant le liquide céphalo-rachidien.

Aujourd’hui, ce serait un geste médical courant.

À l’époque, c’était un territoire totalement inconnu.

Rien que d’y penser suffisait à faire battre le cœur plus vite.

Puis quelque chose d’inattendu se produisit

L’aiguille était bien en place.

Mais soudain, du liquide céphalo-rachidien commença à s’écouler.

De plus en plus.

Bier craignait que l’expérience ne puisse plus être correctement évaluée.

Il prit alors une décision spontanée :

« Alors, on échange. »

Cette fois, ce serait l’assistant qui recevrait la rachianesthésie.

Et Bier prit l’aiguille en main.

C’est là que les choses sont devenues vraiment folles

L’anesthésie semblait fonctionner.

Mais comment pouvaient-ils en être certains ?

Aujourd’hui, on testerait doucement si la personne ressent la chaleur, le froid ou le toucher.

En 1898, leur méthode était un peu plus… directe.

Probablement le test scientifique le plus étrange de tous les temps

Ils commencèrent par lui pincer les jambes.

Aucune réaction.

Puis ils le piquèrent avec une aiguille.

Toujours rien.

Alors ils passèrent au niveau supérieur.

• Ils frappèrent son tibia avec un marteau.
• Ils tirèrent fortement sur ses jambes.
• Ils appliquèrent un cigare incandescent sur sa peau.
• Et oui : ils tirèrent même fortement sur ses testicules.

L’assistant supporta tout cela avec un calme étonnant.

Aujourd’hui, presque n’importe quel comité d’éthique aurait du mal à reprendre son souffle en lisant cela. À l’époque, c’était considéré comme de la recherche scientifique sérieuse.

Est-ce que cela a vraiment fonctionné ?

Oui.

L’assistant ne ressentait aucune douleur.

La rachianesthésie fonctionnait.

Pour la première fois, on avait montré qu’il était possible d’anesthésier précisément la moitié inférieure du corps tout en gardant le patient éveillé.

Une véritable sensation médicale.

Mais l’expérience n’a pas été sans conséquences

Le lendemain, August Bier souffrit de violents maux de tête.

Pas d’un simple petit mal de tête.

La douleur était si forte qu’il pouvait à peine se lever.

Aujourd’hui, nous savons pourquoi.

Du liquide céphalo-rachidien s’était échappé par le minuscule trou créé dans la membrane entourant la moelle épinière. Cela avait fait baisser la pression du liquide qui protège normalement le cerveau et la moelle épinière.

Aujourd’hui, on appelle cela une céphalée post-ponction durale.

Presque tous les anesthésistes connaissent ce risque.

À l’époque, personne ne le connaissait.

Bier décrivit ensuite ses symptômes avec beaucoup de précision, aidant ainsi les médecins à comprendre cet effet secondaire pour la première fois.

Pourquoi cette expérience était-elle si importante ?

Parce qu’une idée complètement folle est devenue l’une des techniques les plus importantes de l’anesthésie moderne.

Aujourd’hui, des milliers de rachianesthésies sont réalisées chaque jour dans le monde.

Par exemple lors de :

• 👶 césariennes,
• 🦵 opérations du genou ou de la hanche,
• 🩺 interventions sur les jambes ou le bas-ventre.

De nombreux patients peuvent même discuter avec l’équipe médicale pendant l’intervention, sans ressentir de douleur.

Ferait-on encore cela aujourd’hui ?

Clairement : non.

Heureusement.

Aujourd’hui, les nouvelles techniques médicales doivent être soigneusement évaluées et testées.

Cela comprend :

• des comités d’éthique,
• des protocoles d’étude,
• des règles de sécurité,
• et une évaluation précise des bénéfices et des risques.

Les expériences sur soi-même sont aujourd’hui extrêmement rares.

Et c’est une très bonne chose.

Le savais-tu ? 💡

August Hildebrandt écrivit lui-même plus tard sur cette expérience.

Il décrivit les tests réalisés avec un calme presque étonnant.

Ce qui semble incroyable aujourd’hui était considéré à l’époque comme de la science sérieuse.

Grâce à ces notes détaillées, nous savons aujourd’hui précisément comment cette première expérience de rachianesthésie s’est déroulée.

Mythe ou réalité ?

Mythe : la rachianesthésie a d’abord été testée de manière tout à fait normale sur des patients.

Réalité : l’une des premières expériences les plus célèbres a été réalisée sur August Bier et son assistant August Hildebrandt.

Ils testèrent d’abord la technique sur eux-mêmes, avec des méthodes qui seraient presque inimaginables aujourd’hui.

À retenir avec Traumarzt : le progrès médical commence parfois par une idée courageuse. Heureusement, aujourd’hui, il ne nécessite plus de marteaux ni d’expériences sur soi-même.

Notre conclusion

Lorsqu’August Bier décida en 1898 de tester sur lui-même une nouvelle méthode d’anesthésie, il ne se doutait probablement pas qu’elle deviendrait un jour une technique standard de la médecine moderne.

La première expérience de rachianesthésie était courageuse.

Un peu folle.

Et, vue d’aujourd’hui, presque impossible à croire.

Mais elle a montré que les grandes avancées commencent parfois lorsque quelqu’un est prêt à s’aventurer en terrain totalement inconnu.

Aujourd’hui, des millions de personnes bénéficient chaque année de cette idée, dans des conditions sûres, avec des technologies modernes et des méthodes de test nettement plus douces.

Heureusement.

Sources

• Bier A. Expériences sur la cocaïnisation de la moelle épinière. Deutsche Zeitschrift für Chirurgie. 1899;51:361–369.
• Hildebrandt A. Récit contemporain de l’auto-expérience, publié avec les travaux d’August Bier.
• Greene NM. History of Spinal Anesthesia. Baltimore: Williams & Wilkins.
• The Evolution of Anaesthesia.
• Miller RD et al. Miller’s Anesthesia. Chapitre consacré à l’histoire de l’anesthésie locorégionale.