En 1898, un cirujano alemán quiso demostrar que era posible anestesiar solo la mitad inferior del cuerpo. Así que decidió poner a prueba la idea… en sí mismo y en su propio ayudante.

Kiel, Alemania. Agosto de 1898.

Imagina que tu jefe entra una mañana en la oficina y dice:

«Hoy vamos a probar algo completamente nuevo.»

Tú preguntas: «¿Con quién?»

Él te mira a ti. Luego se mira a sí mismo.

Y responde:

«Con nosotros.»

Así comenzó una de las historias más locas de la historia de la medicina.

La idea era, en realidad, brillante

Por aquel entonces, los médicos buscaban una forma de operar sin dolor, pero sin tener que dormir completamente al paciente con anestesia general.

La gran pregunta era:

¿Se podía anestesiar únicamente la mitad inferior del cuerpo?

Hoy lo conocemos como anestesia raquídea.

En aquella época, nadie sabía siquiera si podía funcionar.

Un cirujano muy valiente

El hombre detrás de la idea se llamaba August Bier.

Un cirujano alemán. Curioso. Perseverante. Y, al parecer, bastante resistente al dolor.

No quería probar la nueva técnica primero en sus pacientes.

Quería probarla en sí mismo.

El plan

Bier se sentó.

Su ayudante, August Hildebrandt, debía introducir una aguja hueca entre dos vértebras lumbares hasta alcanzar el espacio donde se encuentra el líquido cefalorraquídeo.

Hoy sería un procedimiento rutinario.

En 1898 era territorio completamente desconocido.

Solo de imaginarlo ya se aceleraba el pulso.

Entonces ocurrió algo inesperado

La aguja estaba en su sitio.

Pero, de repente, comenzó a salir líquido cefalorraquídeo.

Cada vez más.

Bier temió que el experimento ya no pudiera evaluarse correctamente.

Así que tomó una decisión improvisada:

«Entonces cambiamos.»

Ahora sería el ayudante quien recibiría la anestesia raquídea.

Y Bier tomó la aguja.

A partir de aquí, la historia se vuelve realmente increíble

La anestesia parecía funcionar.

Pero… ¿cómo podían estar seguros?

Hoy comprobaríamos cuidadosamente si la persona siente el calor, el frío o el tacto.

En 1898 optaron por un método bastante más… directo.

Probablemente el experimento científico más extraño de todos los tiempos

Primero le pellizcaron las piernas.

Ninguna reacción.

Después le pincharon con una aguja.

Tampoco sintió nada.

Así que decidieron subir el nivel.

• Le golpearon la tibia con un martillo.
• Le tiraron con fuerza de las piernas.
• Le presionaron un puro encendido contra la piel.
• Y sí: incluso le tiraron con fuerza de los testículos.

El ayudante soportó todo aquello con una tranquilidad sorprendente.

Hoy, cualquier comité de ética probablemente se llevaría las manos a la cabeza al leer esto. En aquella época, era investigación científica totalmente seria.

¿Funcionó de verdad?

Sí.

El ayudante no sintió dolor.

La anestesia raquídea funcionó.

Por primera vez se demostró que era posible anestesiar únicamente la mitad inferior del cuerpo mientras el paciente permanecía despierto.

Fue toda una revolución médica.

Pero el experimento no salió gratis

Al día siguiente, August Bier sufrió un dolor de cabeza terrible.

No un simple dolor de cabeza.

Era tan intenso que apenas podía ponerse en pie.

Hoy sabemos por qué.

Parte del líquido cefalorraquídeo se escapó a través del pequeño orificio que dejó la aguja en la membrana que rodea la médula espinal. Como consecuencia, disminuyó la presión del líquido que normalmente protege el cerebro y la médula espinal.

Hoy conocemos esta complicación como cefalea postpunción dural.

Casi todos los anestesiólogos conocen este riesgo.

En aquella época, nadie lo sabía.

Más tarde, Bier describió sus síntomas con todo detalle, ayudando a comprender por primera vez este efecto secundario.

¿Por qué fue tan importante este experimento?

Porque una idea aparentemente descabellada acabó convirtiéndose en una de las técnicas más importantes de la anestesia moderna.

Hoy se realizan miles de anestesias raquídeas cada día en todo el mundo.

Por ejemplo, durante:

• 👶 cesáreas,
• 🦵 cirugías de rodilla y cadera,
• 🩺 intervenciones en las piernas o en la parte baja del abdomen.

Muchos pacientes incluso pueden hablar con el equipo médico durante la operación, sin sentir dolor.

¿Se haría algo así hoy en día?

Rotundamente no.

Y menos mal.

Hoy cualquier técnica nueva debe pasar por un proceso muy riguroso antes de utilizarse en personas.

Eso incluye:

• comités de ética,
• protocolos de investigación,
• estrictas normas de seguridad,
• y una cuidadosa evaluación de los riesgos y los beneficios.

Los experimentos con uno mismo son hoy extremadamente excepcionales.

Y eso es una muy buena noticia.

¿Sabías que…? 💡

El propio August Hildebrandt escribió más tarde sobre este experimento.

Describió con una calma sorprendente todas las pruebas que realizaron.

Lo que hoy nos parece casi increíble, en aquella época era ciencia en estado puro.

Gracias a esos registros tan detallados, sabemos con bastante precisión cómo se desarrolló la primera anestesia raquídea.

¿Mito o realidad?

Mito: La anestesia raquídea se probó por primera vez de forma normal en pacientes.

Realidad: Uno de los primeros y más famosos experimentos tuvo como protagonistas a August Bier y a su ayudante, August Hildebrandt.

Antes de utilizar la técnica en pacientes, decidieron probarla en ellos mismos… con métodos que hoy resultarían casi inimaginables.

La lección de Traumarzt: A veces, los grandes avances de la medicina empiezan con una idea valiente. Por suerte, hoy ya no hacen falta martillos… ni experimentos sobre uno mismo.

Nuestra conclusión

Cuando August Bier decidió probar una nueva técnica de anestesia sobre sí mismo en 1898, probablemente no imaginaba que algún día se convertiría en un procedimiento estándar de la medicina moderna.

La primera anestesia raquídea fue valiente.

Un poco loca.

Y, vista desde hoy, casi imposible de creer.

Pero demostró que, a veces, los grandes avances comienzan cuando alguien se atreve a explorar un territorio completamente desconocido.

Hoy, millones de personas se benefician cada año de aquella idea, con procedimientos seguros, tecnología moderna y métodos de prueba mucho más cuidadosos.

Por suerte.

Fuentes

• Bier A. Versuche über Cocainisierung des Rückenmarkes. Deutsche Zeitschrift für Chirurgie. 1899;51:361–369.
• Hildebrandt A. Descripción contemporánea del autoexperimento, publicada junto con el trabajo de August Bier.
• Greene NM. History of Spinal Anesthesia. Baltimore: Williams & Wilkins.
• The Evolution of Anaesthesia.
• Miller RD et al. Miller’s Anesthesia. Capítulo sobre la historia de la anestesia regional.